表面活性剂系统的热动力学很重要，不论是理论上还是实践上。因为表面活性剂系统的是介于有序和无序物质状态之间的系统。表面活性剂溶液可能含有有序相（胶束）和无序相（自由表面活性剂分子和/或离子）。胶束——表面活性剂分子的亲脂尾端聚于胶束内部，避免与极性的水分子接触；分子的极性亲水头端则露于外部，与极性的水分子发生作用，并对胶束内部的憎水基团产生保护作用。形成胶束的化合物一般为两亲分子，因此一般胶束除可溶于水等极性溶剂以外，还能以反胶束的形式溶于非极性溶剂中。两性表面活性剂只在酸性介质中与阴离子表面活性剂易成沉淀。固体表活
非离子型表面活性剂是一种在水溶液中不产生离子的表面活性剂。区别于阴离子表面活性剂和阳离子表面活性剂。非离子型表面活性剂(non-ionicsurfaceactiveagent)它在水溶液中不产生离子的一种表面活性剂。它在水中的溶解是由于它具有对水亲和力很强的官能团。非离子表面活性剂和阴离子类型相比较，乳化能力更高，并具有一定的耐硬水能力，是净洗剂、乳化剂配方中不可或缺的成分。当然，与阴离子表面活性剂相比，非离子表面活性剂也存在一些缺陷，如浊点限制、不耐碱、价格较高等。非离子表面活性剂大多为液态和浆状态，它在水中的溶解度随温度升高而降低。非离子表面活性剂具有良好的洗涤、分散、乳化、润湿、增溶、匀染、防腐蚀、和保护胶体等多种性能，普遍地用于纺织、造纸、食品、塑料、皮革、毛皮、玻璃、石油、化纤、医药、农药、涂料、染料、化肥、胶片、照相、金属加工、选矿、建材、环保、化妆品、消防和农业等各方面。纺织表活制造商为了方便，常用符号长方形加一个圆圈表示表面活性剂分子。
表面活性剂应人类要求正向着温和、易生物降解和多功能性，强调使用安全、生态保护和提高效率的方向发展。例如：烷基醇醚羧酸盐（AEC）是8O年代以来，发达国家积极研究开发的较佳表面活性剂热点品种，它与烷基多苷和醇醚磷酸单酯同被称为“表面活性剂90年代的绿色品种”。生物降解性能优异。烷基醚羧酸盐国内的应用市场还远远落后于发达国家，随着环保意识的不断加强和人民物质文化水平的不断提高，这类集温和、易生物降解和多功能性于一身的表面活性剂，在金属加工领域内，将发挥更大作用。
离子型表面活性剂，又称离子型乳化剂。可以形成胶束的一类物质，其分子总是同时含有亲水基团和亲油基团，且其亲水基团为离子型基团。在不同的场合人们赋予其不同的名称，诸如分散剂、润湿剂、去污剂以及肥皂等。凡表面活性剂溶于水时，能电离生成离子的就叫离子型表面活性剂。是乳化剂中的一大类。可细分为阴离子型(乳化剂分子中的亲水基团为阴离子，如脂肪酸皂等)和阳离子型(乳化剂分子中的亲水基团为阳离子，如季铵盐等)和两性表面活性剂（分子上同时具有正负电荷的表面活性剂,随介质的PH可成阳或阴离子型。包括卵磷脂、氨基酸型和甜菜碱型）。佳化化学（上海）有限公司以客户永远满意为标准的一贯方针。
表面活性剂通过在气液两相界面吸附降低水的表面张力，也可以通过吸附在液体界面间来降低油水界面张力。许多表面活性剂也能在本体溶液中聚集成为聚集体。囊泡和胶束都是此类聚集体。表面活性剂开始形成胶束的浓度叫做临界胶束浓度或CMC。当胶束在水中形成，胶束的尾形成能够包裹油滴的核，而它们的（离子/极性）头能够形成一个外壳，保持与水接触。表面活性剂在油中聚集，聚集体指的是反胶束。在反胶束中，头在核，尾保持与油的充分接触。表面活性剂通常分为四大类：阴离子，阳离子，非离子和两性离子（双电子）。阴离子表面活性剂是表面活性剂中发展历史较悠久、产量较大、品种较多的一类产品。纺织表活制造商
将在水中电离后起表面活性作用的部分带负电荷的表面活性剂称为阴离子表面活性剂。固体表活
使用表面活性剂可以控制液、固之间的润湿程度。农药行业中在粒剂及供喷粉用的粉剂中，有的也含有一定量的表面活性剂，其目的是为了提高药剂在受药表面的附着性和沉积量，提高有效成分在有水分条件下的释放速度和扩展面积，提高防病、治病效果。在农药行业，可湿性粉剂、乳油及浓乳剂都需要有一定量的表面活性剂，如可湿性粉剂中原药多为有机化合物，具有憎水性，只有在表面活性剂存在的条件下，降低水的表面张力，药粒才有可能被水所润湿，形成水悬液；表面活性剂在医药行业也有普遍应用。在药剂中，一些挥发油脂溶性纤维素、甾体等许多难溶物利用表面活性剂的增溶作用可形成透明溶液及增加浓度；药剂制备过程中，它是不可缺少的乳化剂、润湿剂、助悬剂、起泡剂和消泡剂等。固体表活
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